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Nov 28, 2023

Colorado retrocede a pleno rendimiento

Nikki Spasova esperaba que su hijo de 4 años recibiera clases gratuitas de día completo a través del nuevo programa preescolar universal del estado, ya que todavía está aprendiendo inglés. Pero sólo dos semanas antes de que Kristian

Nikki Spasova esperaba que su hijo de 4 años recibiera clases gratuitas de día completo a través del nuevo programa preescolar universal del estado, ya que todavía está aprendiendo inglés.

Pero sólo dos semanas antes de que Kristian comenzara el preescolar, Spasova descubrió que ese no era el caso. En cambio, el programa estatal cubrirá sólo 15 horas de preescolar, las mismas horas que se ofrecen a los niños de Colorado que no enfrentan barreras para tener éxito en la escuela.

El plan preescolar universal de Colorado exigía que niños como Kristian recibieran hasta 30 horas semanales sin costo alguno para sus familias, siempre que hubiera suficiente dinero. Resulta que no lo hay.

En las últimas semanas antes del comienzo de las clases, ese déficit desencadenó una disposición en la ley estatal que endureció los requisitos de elegibilidad para que sólo los niños de bajos ingresos y con un segundo factor de riesgo reciban clases de día completo.

En lugar de que a la mitad de los niños de 4 años se les ofrezca educación preescolar gratuita a tiempo completo, sólo el 13% lo hará.

Algunos de los niños afectados están aprendiendo inglés, como Kristian. Muchos más provienen de familias de bajos ingresos, y el dinero para subsidios adicionales para el cuidado infantil también es limitado. Mientras tanto, el estado se apega a su plan de ofrecer 15 horas de matrícula gratuita a todos los niños de 4 años, incluso a los de familias acomodadas, más horas de las que exige la ley estatal.

“Recortar los gastos de aquellos que realmente lo necesitan no parece justo”, dijo Jean Doolittle, propietario del preescolar Southglenn Montessori en Centennial, donde está matriculada Kristian. “En lugar de quitarles un poco a todos, les quitaron mucho a quienes más lo necesitan”.

La decisión ilustra la compensación que hicieron los líderes de Colorado al diseñar el nuevo programa preescolar, que se lanza este mes. Muchos defensores de la primera infancia aplaudieron el cambio de Colorado de un programa preescolar dirigido a ciertos niños a uno abierto a todos los niños de 4 años, pero a medida que el programa se implementa, a algunos proveedores les preocupa que el modelo universal defraude a los niños que enfrentan las peores probabilidades.

Kristian, de cuatro años, cuya lengua materna es el búlgaro, se encuentra entre los casi 11.000 niños de Colorado a quienes no se les ofrecerá educación preescolar de día completo y gratuita este otoño. La noticia ha dejado a las familias y a los proveedores en apuros, a solo unos días o semanas de que comiencen las clases.

Al menos un distrito, las Escuelas Públicas de Aurora, ha decidido cubrir el costo del preescolar de día completo para las familias que el estado rechazó para recibir ayuda adicional.

Pero muchas familias tendrán que aportar dinero extra para la matrícula, cambiar a sus hijos a un programa de medio día o retirarse por completo.

Para los padres de Kristian, el cambio de último momento significa que tendrán que pagar 428 dólares al mes más de lo que habían planeado.

"Apenas podemos lograrlo", dijo Spasova.

La financiación preescolar se distribuye cada vez menos

Cuando los funcionarios estatales pidieron a los votantes en 2020 que aprobaran un impuesto a la nicotina para ayudar a pagar el preescolar universal, prometieron 10 horas semanales gratuitas a cualquier niño de 4 años de Colorado cuya familia lo quisiera. El otoño pasado, decidieron ofrecer 15. Al mismo tiempo, los funcionarios estatales planearon brindar 30 horas a la semana a los niños con mayores necesidades: aquellos de familias de bajos ingresos, con conocimientos limitados de inglés, con un plan de educación especial y sin hogar. , o están en cuidado de crianza.

La solicitud en línea del estado les dijo a los padres que las horas adicionales para los estudiantes con cualquiera de los cinco factores de riesgo "se agregarán" después de que se revise su solicitud.

Pero cuando se disparó la demanda del nuevo programa, no había suficiente dinero para todo.

Dawn Odean, directora de preescolar universal de Colorado, dijo que la ley preescolar de Colorado de 2022 dictaba qué grupos tendrían prioridad para la financiación preescolar y no garantizaba que los estudiantes con factores de riesgo recibieran horas adicionales.

Los funcionarios estatales esperaban que aproximadamente la mitad de los niños de 4 años de Colorado (alrededor de 30,000) participaran este año, pero están en camino de superar esa cifra.

Conor Cahill, portavoz del gobernador Jared Polis, dijo en un correo electrónico el miércoles que las inscripciones han llegado a 36.000.

Esa es una cifra que preocupaba al personal legislativo desde febrero, estimando que costaría $30 millones más que los $322 millones presupuestados para que el preescolar universal atendiera a todos esos niños adicionales, según un memorando presupuestario. Para evitar demasiadas inscripciones durante el primer año, recomendaron que no se destinara financiación adicional a la comercialización del preescolar universal. La oficina del gobernador utilizó sus propios fondos para pagar la comercialización y ahora dice que el estado ha superado sus objetivos de inscripción en el primer año.

Además, Cahill dijo que el gobernador quiere ofrecer 18 horas de preescolar a la semana a todos los niños de 4 años para el final de su segundo mandato en 2026.

Odean, cuando se le preguntó cómo respondería a las familias cuyos hijos tienen factores de riesgo y que se sienten engañados, dijo que "esa es una pregunta difícil" y que el departamento siempre está buscando cómo pueden brindar más claridad a las familias.

“¿Estamos llegando a los más vulnerables?” ella dijo. "No creo que lo sepamos en este momento, pero definitivamente todos los ojos están puestos en esa consideración".

En el distrito de Aurora, los funcionarios esperaban que alrededor de 1.200 estudiantes de preescolar universal calificaran para recibir financiación de día completo porque tienen un factor de riesgo, pero sólo alrededor de 300 cumplieron con los nuevos criterios. Cynthia Cobb, directora de educación infantil temprana de Aurora, dijo que el distrito cubrirá el costo de las clases de día completo para las familias que el estado rechazó por horas extra.

"Estoy agradecido de que el distrito haya asumido el compromiso de que en este momento no cambiaremos nada de su programación".

Al igual que otros proveedores, dijo que la solicitud estatal no era clara. Dado que indicaba que las familias recibirían horas preescolares adicionales si tenían un factor de riesgo, algunas familias simplemente marcaron una sola casilla incluso si tenían múltiples factores de riesgo.

"Entonces tal vez dijeron que hablamos otro idioma en casa y ya terminé, ya tengo mi factor de riesgo", dijo Cobb.

Un bebé pandémico enfrenta dificultades con el lenguaje

Cuando llegó la pandemia, Kristian acababa de cumplir un año. Terminó pasando mucho tiempo con sus padres en patios de recreo vacíos o en caminatas familiares, pero poco tiempo con personas que podrían haberlo expuesto a conversaciones en inglés, dijo Spasova.

Cuando comenzó en el programa de cuidado infantil en el hogar de Doolittle hace un par de años, sabía dos palabras en inglés: "OK" y "hi". Aunque era tímido, empezó a dar grandes pasos con el inglés después de unos seis meses.

Pero su inglés todavía necesita mejorar y Spasova dijo que no se siente lo suficientemente segura para hacerlo sola.

“Tiene la cabeza confusa. Hablará media frase en inglés y media frase en búlgaro”, dijo Spasova. "Es imperativo que él vaya al preescolar para poder ir al jardín de infantes el próximo año y realmente sabrá algo de inglés".

El primer día de Kristian en el preescolar universal en la casa de Doolittle fue el lunes. Él es uno de los cinco niños que participan en el programa financiado por el estado este año y uno de los dos con un factor de riesgo reconocido por el estado.

Doolittle dijo que la otra familia cuyo hijo tiene un factor de riesgo optó por el preescolar de medio día, pero no la familia de Kristian.

“Ese obstáculo del idioma sigue siendo enorme”, dijo. "Que esté aquí más horas es un gran beneficio para él".

Las familias de bajos ingresos podrían salir perdiendo

La mayoría de los niños de 4 años que tienen un solo factor de riesgo (y no califican para 30 horas gratuitas de preescolar a la semana) provienen de familias consideradas de bajos ingresos.

Michelle Dalbotten, que dirige Step by Step, un centro de cuidado infantil en Northglenn, dijo que algunas de sus familias entran en esa categoría y recientemente descubrió que sus hijos solo recibirán 15 horas gratuitas de matrícula a la semana.

"Ahí es donde pueden sentirse engañados", dijo.

Según el programa preescolar universal, las familias califican como de bajos ingresos si ganan menos del 270% del nivel federal de pobreza (alrededor de $81,000 para una familia de cuatro). Ese umbral significa que no hay nada que distinga a las familias de ingresos muy bajos de las familias en la cúspide de los ingresos medios.

Odean, del Departamento de Primera Infancia, dijo que los funcionarios primero deben ver qué niños en edad preescolar se presentan este otoño y luego pueden usar esos datos para hacer ajustes para el próximo año.

Dijo que los funcionarios estatales podrían considerar reducir el umbral de ingresos o establecer múltiples niveles dentro de la categoría de bajos ingresos.

Melissa Mares, directora de iniciativas para la primera infancia de la Campaña Infantil de Colorado, dijo que tiene la esperanza de que las familias de bajos ingresos a las que no se les ofrece preescolar de jornada completa a través del programa universal, puedan utilizar los subsidios estatales para el cuidado infantil u otras fuentes de financiación para obtener las horas extra que necesitan.

La solicitud de subsidio es independiente de la solicitud universal de preescolar este año, pero el estado planea combinarlas en el futuro, señaló.

"Lo que escuchamos de las familias es que quieren que sea fácil", dijo.

Pero a Heather O'Hayre, directora de servicios humanos del condado de Larimer, le preocupa que el programa de subsidio no pueda compensar el déficit en el presupuesto preescolar universal, especialmente una vez que el dinero del estímulo federal COVID se agote en 2024.

Ya sólo hay dinero suficiente para proporcionar subsidios de cuidado infantil a alrededor del 10% de los niños elegibles, dijo.

Ann Schimke es reportera principal de Chalkbeat y cubre temas de la primera infancia y la alfabetización temprana. Comuníquese con Ann en [email protected].