Blog

Jun 11, 2023

Disturbios de Augusta

El motín de Augusta fue un importante levantamiento negro contra la violencia policial, provocado por el brutal asesinato del adolescente negro Charles Oatman en la cárcel del condado de Richmond. A partir de la tarde del 11 de mayo,

El motín de Augusta fue un importante levantamiento negro contra la violencia policial, provocado por el brutal asesinato del adolescente negro Charles Oatman en la cárcel del condado de Richmond. Comenzó en la tarde del 11 de mayo de 1970 y alcanzó su punto máximo alrededor de la medianoche con hasta tres mil participantes, fue la rebelión negra más grande en la era de los derechos civiles en el Sur.

Las rebeliones negras fueron una parte intrínseca del fermento social de la época. Desde mayo de 1968 hasta diciembre de 1972, en ciudades medianas y pequeñas de todo el paisaje estadounidense, los estadounidenses negros participaron en protestas violentas (volcando automóviles, saqueando tiendas, quemando edificios) la asombrosa cifra de 1.949 veces. Llamadas “disturbios” en el discurso dominante, estas rebeliones fueron actos políticos espontáneos, a menudo provocados por casos específicos de brutalidad policial. Fueron repudios viscerales y contundentes del status quo.

A pesar de los avances incrementales en materia de derechos civiles en la década de 1960 (eliminación de la segregación de los alojamientos públicos, un número creciente de funcionarios electos negros), Augusta siguió siendo una ciudad Jim Crow en 1970. La mayoría de los ciudadanos negros trabajaban para empleadores blancos en empleos de bajos salarios, alquilaban viviendas deficientes a propietarios blancos. , y compró en tiendas de propiedad blanca con precios inflados y humillaciones cara a cara. Los líderes políticos blancos alternativamente ignoraron o minimizaron las quejas de los ciudadanos negros. Y la base del poder blanco era la constante amenaza de violencia: el acoso y la brutalidad policial eran tan rutinarios que, en palabras de un activista local, “la policía controlaba esta comunidad como si fuera una plantación”.

Frente a estas depredaciones, el atractivo del Black Power iba en aumento. Una sección del Partido Pantera Negra celebró manifestaciones de protesta contra la brutalidad policial y buscó desarrollar una conciencia revolucionaria; un movimiento estudiantil en Paine College encarnó la expresión cultural negra y se manifestó contra la injusticia racial; y un Comité de los Diez local enfrentó directamente a funcionarios blancos con agravios negros de larga data. Básicamente, este movimiento local del Black Power fomentó la valentía y un envalentonado espíritu de desafío.

Las fuerzas opuestas de la autoafirmación negra y la intransigencia blanca finalmente chocaron el 11 de mayo de 1970. Dos días antes, la noticia del brutal asesinato de Charles Oatman, de dieciséis años, comenzó a circular en la comunidad negra. Oatman, gentil, querido y con discapacidad intelectual, era el hijo adoptivo de una familia negra de clase trabajadora. A finales de marzo, hirió mortalmente a su sobrina de cinco años en un trágico accidente con arma de fuego. Aunque Oatman no tenía antecedentes penales, las autoridades blancas lo arrestaron, lo acusaron de asesinato y lo encarcelaron en la cárcel del condado. Un mes después, los agentes llevaron su cuerpo mutilado al hospital, alegando que se había caído de su litera y había muerto. Indignado por el desprecio del estado por la vida de Oatman, los ciudadanos negros estaban decididos a pedir cuentas a los funcionarios locales.

Una manifestación en la cárcel del condado la noche del 10 de mayo fue amenazada con violencia por parte del departamento del sheriff, pero después de un tenso intercambio, el sheriff accedió a continuar con una investigación. Las tensiones aumentaron durante una manifestación más grande en el edificio municipal la tarde siguiente, cuando la policía se enfrentó a los manifestantes con rifles y escopetas en la mano. Una delegación reunida en el interior con el sheriff salió luego y transmitió la noticia: la investigación había concluido y el sheriff había acusado a dos adolescentes negros, también encarcelados, de homicidio involuntario. El líder estudiantil de Paine College, Oliver Pope, estuvo entre los que se dirigieron a la multitud en los volátiles momentos que siguieron. Mientras la policía le apuntaba con escopetas, proclamó: “esto es guerra”, expresando la ira de muchos. "Esta noche vamos a la guerra".

Algunos manifestantes se marcharon para reorganizarse, pero otros decidieron actuar de inmediato y pronto se dirigieron a Broad Street, la principal vía blanca. Allí volcaron máquinas expendedoras y dañaron escaparates. Al pasar junto a Gwinnett Street, la principal vía para los negros, comenzaron la destrucción selectiva de empresas selectas de propiedad de estadounidenses blancos y chinos. Incluso más que las interacciones policiales, esos negocios eran el lugar más obvio y cotidiano de las indignidades y humillaciones de la supremacía blanca. A medida que la tarde se convertía en noche, la escala y el alcance de la rebelión se extendieron.

Inicialmente centrada en proteger Broad Street, la policía tomó medidas más agresivas al caer la noche, realizando arrestos masivos y, después de que el capitán James Beck dio órdenes de disparar a matar, disparó ráfagas. La violencia policial sofocó la rebelión al amanecer. Los manifestantes negros dañaron propiedades por valor de un millón de dólares e hirieron a trece automovilistas blancos. La policía de Augusta arrestó a trescientos residentes negros, hirió al menos a sesenta y mató a seis: Charlie Mack Murphy (39 años), William Wright, Jr. (18), Sammie McCullough (20), John Stokes (19), John Bennett (28). ) y Mack Wilson (45). Los seis hombres estaban desarmados y todos habían recibido disparos en la espalda.

Grupos locales y nacionales se movilizaron rápidamente para buscar reparación, y activistas de Derechos Civiles, Black Power y Nueva Izquierda exigieron justicia para Oatman y los “Seis de Augusta”. En Washington, los líderes negros del Congreso pidieron al Departamento de Justicia que investigara, y los estudiantes de Derecho de Howard trabajaron con el abogado local John H. Ruffin, Jr. para obtener declaraciones juradas de los testigos de la masacre policial. Con la ayuda de Ruffin, Cornelia Oatman presentó una demanda federal contra el sheriff, el carcelero y el juez alegando violaciones de derechos civiles por la muerte de su hijo. En las elecciones de otoño, Carrie Mays, una líder comunitaria cuyo depósito de cadáveres había recibido y preparado el cuerpo de Oatman, fue elegida para el Concejo Municipal, convirtiéndose en la primera concejal de Augusta y la funcionaria negra de más alto rango en el sur profundo. El FBI pasó gran parte del verano investigando violaciones de derechos civiles para el Departamento de Justicia. Y en 1971, los administradores del Paine College designaron a Lucius H. Pitts, un ex alumno, como el primer presidente negro de la escuela.

Pero el sistema judicial local siguió funcionando como instrumento de la supremacía blanca. Con jueces blancos, fiscales blancos y jurados casi exclusivamente blancos, el sistema condenó a aproximadamente 150 personas activas en la rebelión, a Pope y a los dos adolescentes acusados ​​de la muerte de Oatman. El Departamento de Justicia llevó a juicio a dos agentes blancos, pero fueron absueltos por jurados de mayoría blanca. La investigación interna del Departamento de Policía de Augusta no encontró ningún delito. El alcalde insistió en su informe de fin de año en que “la gente de Augusta” tenía “una eterna deuda de gratitud” con el departamento, y el capitán Beck fue elegido jefe en agosto. Y los funcionarios blancos aprovecharon el tecnicismo de que la señora Oatman no había adoptado legalmente a Charles, afirmando incluso que estaba tratando de “perpetrar un fraude” en el tribunal. Ella perdió el reclamo legal por cualquier daño.

Con el tiempo, la rebelión de Augusta (y las rebeliones negras en general) desaparecieron de la memoria nacional, incluso cuando Kent State (donde la Guardia Nacional mató a cuatro estudiantes blancos el 4 de mayo de 1970) se convirtió en una piedra de toque para la violencia represiva. En 2018 se formó un grupo interracial local para recuperar y crear conciencia sobre la historia real de 1970, a través de eventos públicos, redes sociales, historias orales y una exhibición artística e histórica. Su trabajo impulsó al Departamento de Justicia, a través de su Iniciativa de Casos sin resolver, a reabrir la investigación de los asesinatos de Charles Oatman y los Seis de Augusta en el verano de 2021.

Hayes, Juan. "Augusta Riot". New Georgia Encyclopedia, última modificación el 19 de mayo de 2023. https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/history-archaeology/augusta-riot/

Hayes, J. (2023). Disturbios de Augusta. En la Enciclopedia de Nueva Georgia. Obtenido el 19 de mayo de 2023 de https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/history-archaeology/augusta-riot/

Hayes, Juan. "Augusta Riot". New Georgia Encyclopedia, 19 de mayo de 2023, https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/history-archaeology/augusta-riot/.

Elizabeth Hinton, Estados Unidos en llamas: la historia no contada de la violencia policial y la rebelión negra desde la década de 1960 (Nueva York: Liveright, 2022).

James C. Cobb, “Polarización en una ciudad del sur: los disturbios de Augusta y el carácter emergente de la década de 1970”, Southern Studies 20, no. 2 (1981).