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Jun 10, 2023

Helena Lewis

1924-2022 Moldeada por sus primeros años en Georgia, Helen M. Lewis dejó su huella después de dejar el estado para trasladarse a otras partes del sur, sobre todo a las Montañas Apalaches. En su doble rol como

1924-2022

Helen M. Lewis, formada por sus primeros años en Georgia, dejó su huella después de dejar el estado para trasladarse a otras partes del sur, sobre todo a las Montañas Apalaches. En su doble función como académica y activista social, Lewis ayudó a fundar la disciplina de Estudios de los Apalaches y fue durante varias décadas una de sus líderes más influyentes.

Helen Matthews nació en 1924 de Maurie Harris Matthews, una asistente dental, y Hugh Presley Matthews, un cartero rural, en Nicholson, que se encuentra en el condado de Jackson, a unas pocas millas al norte de Atenas. En 1934 la familia se mudó a Cumming, en el condado de Forsyth, donde en 1912 los blancos habían expulsado a casi todos los residentes negros del condado. Su padre, sensible al virulento racismo en la zona, advirtió activamente a los afroamericanos sobre los riesgos de establecerse allí, al mismo tiempo que concientizaba a su hija mayor sobre la injusticia racial y alimentaba el activismo temprano de sus años universitarios.

Matthews asistió a Bessie Tift College, una pequeña escuela bautista para mujeres en Forsyth. Como estudiante de primer año allí, se sintió conmovida por un sermón pronunciado por el predicador visitante Clarence Jordan, quien en 1942 fundó Koinonia en el condado de Sumter, una de las primeras comunas interraciales cristianas del país. Predicó sobre el buen samaritano, representado como un hombre negro en la traducción del Nuevo Testamento de Jordan, Cotton Patch Gospel. Ese momento, recordó más tarde, puso de relieve el propósito de su vida. Tenía la intención de luchar contra la injusticia racial y económica.

En 1943 se trasladó al Georgia State College for Women (más tarde Georgia College y State University) en Milledgeville, donde trabajó en el anuario escolar con su compañera Flannery O'Connor y participó en actividades interraciales patrocinadas por la YWCA del campus. Al graduarse en 1946, se mudó a Atlanta y se involucró en la “Cruzada de los Niños”, el apodo de un esfuerzo estatal para registrar votantes jóvenes en todo el estado, patrocinado por la Liga Estudiantil para el Buen Gobierno. (Georgia fue el primer estado en conceder el voto a jóvenes de dieciocho años). Después de un breve período en la escuela de posgrado de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, donde conoció y se casó con Judd Lewis, regresó a Atlanta y trabajó como Redactor de discursos del gobernador de Georgia, Melvin E. Thompson.

En 1948 tuvo su primer encontronazo con la ley cuando ella y otras personas involucradas en una reunión de miembros de la YWCA y estudiantes de escuelas de teología de todo el Sur fueron arrestadas por alteración del orden público debido a la presencia de tres asistentes afroamericanos. Se habló mucho del incidente en los periódicos de Atlanta, que informaron falsamente que la reunión era un baile interracial. Lewis y otros que asistieron a la reunión fueron finalmente acusados ​​del cargo menor de perturbar el orden público. Pagó una multa de 25 dólares.

Después de su año en Atlanta, Lewis y su esposo se mudaron a Charlottesville, Virginia, donde ambos asistieron a la escuela de posgrado en la Universidad de Virginia. Lewis obtuvo su maestría en sociología en 1949, con una tesis titulada "El movimiento de mujeres y el movimiento negro: luchas paralelas por los derechos".

Después de trabajar durante varios años como trabajadora social en Richmond, Virginia, Lewis se mudó con su esposo en 1955 a Wise, en el corazón de la región carbonífera del suroeste de Virginia, donde se convirtió en bibliotecaria y profesora en Clinch Valley College. Allí descubrió los Apalaches, la región montañosa que albergaba algunas de las comunidades más empobrecidas y aisladas del país. Atraído por la gente y las tradiciones de la región, Lewis llegó a despreciar la explotación humana y la devastación ambiental causadas por las industrias química y del carbón. Consideró sus actividades como versiones modernas del colonialismo y los culpó por muchos de los problemas que enfrentan los montañeses del sur.

Durante la década de 1960, Lewis investigó la mecanización de la minería del carbón y su impacto en las familias de la región como parte de sus estudios de doctorado en la Universidad de Kentucky, donde en 1970 obtuvo su doctorado. en sociología. Se reincorporó a la facultad de Clinch Valley en 1969, enseñando sociología y antropología, y abriendo nuevos caminos académicos al crear planes de estudio tanto en sociología rural como en estudios de los Apalaches. Ella y su esposo se divorciaron en 1974 y en 1977 se unió al personal del Centro de Educación e Investigación Highlander (anteriormente conocido como Highlander Folk School) en New Market, Tennessee. Durante los siguientes veinte años allí, su compromiso con la región se profundizó y amplió, como se refleja en su erudición y su activismo.

Durante su estancia en Highlander (y en sus visitas a Berea College en Berea, Kentucky; Toccoa Falls College en Toccoa Falls, Georgia; y Appalachian State University en Boone, Carolina del Norte, entre otros), Lewis abordó una variedad de cuestiones que afectan a las comunidades de los Apalaches. , incluida la justicia social y ambiental, el desarrollo de comunidades rurales, el empoderamiento de las mujeres, un mejor acceso a la atención médica, la oposición a la minería a cielo abierto y un estudio cultural comparativo de los trabajadores del carbón en los Apalaches y Gales, Reino Unido. Durante varios años, trabajó en estrecha colaboración con los residentes de Ivanhoe, Virginia, lo que resultó en un proyecto de historia oral en dos volúmenes publicado en 1990. Entre sus muchas otras obras publicadas se encuentran dos libros en coautoría, Colonialism in Modern America: The Appalachian Case (1978 ) y Mountain Sisters: From Convent to Community in Appalachia (2003), una historia que narra una orden de monjas en Kentucky.

Tras su jubilación de Highlander en 1997, Lewis regresó a su estado natal y pasó los siguientes quince años en Morganton, en el condado de Fannin, aunque siguió teniendo mucha demanda como profesora y conferencista en toda la región. En 2002 se desempeñó como presidenta de la Asociación de Estudios de los Apalaches y presidió su reunión anual en el Parque Estatal Unicoi en Helen.

En 2012, Judith Jennings y Patricia Beaver, colegas de toda la vida, publicaron una recopilación biográfica de entrevistas, ensayos e historias orales de y sobre Lewis titulada Helen Matthews Lewis: Living Social Justice in Appalachia. En 2016, la aclamada actriz de Atlanta Brenda Bynum escribió e interpretó ¿Qué se supone que debo hacer ahora?, una obra unipersonal basada en la vida y carrera de Lewis, con producciones en el Craddock Center en el condado de Gilmer y en Abingdon, Virginia.

Lewis murió en 2022 a la edad de noventa y siete años. Sus artículos se encuentran en las colecciones especiales de la Appalachian State University.

Inscoe, John y Jamil Zainaldin. "Helen M. Lewis". Nueva Enciclopedia de Georgia, última modificación el 2 de agosto de 2023. https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/education/helen-m-lewis/

Inscoe, JC y Zainaldin, JS (2016). Helen M. Lewis. En la Enciclopedia de Nueva Georgia. Obtenido el 2 de agosto de 2023 de https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/education/helen-m-lewis/

Inscoe, John y Zainaldin, Jamil. "Helen M. Lewis". New Georgia Encyclopedia, 12 de diciembre de 2016, https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/education/helen-m-lewis/.

Patricia D. Beaver y Judith Jennings, eds., Helen Matthews Lewis: Living Social Justice in Appalachia (Lexington: University Press of Kentucky, 2012).

Jessica Wilkerson y David P. Cline, “Mountain Feminist: Helen Matthews Lewis, Appalachian Studies, and the Long Women's Movement”, Southern Cultures 17 (otoño de 2011): 48-65.